中医认为胃、大肠、小肠、三焦、膀胱乃秉承天气所生成的，故它们也像天一样运转不息，其主要功能是传化，即传而不贮藏。
因此，就功能来看，传化之腑的健康在于畅通：一旦畅通欠佳，即为病也。
而五脏，即肝、脾、肺、心、肾的作用，是贮藏精气而不外泻，因此它们应该总保持盛满，但满而不实。
因此，就五脏之藏的使命来看，五脏一旦虚弱了，就是它们贮藏的功能退化了，人体也就病了。
另外，人体之脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，都是秉承地气而生成的，以贮藏精血，像厚实大地的品性。所以它们的主要功能也是贮藏精气，以濡养机体不泄于体外，被称为奇恒之腑。
以上内容来自《黄帝内·素问·五脏别论篇》。
而另一篇《素问·灵兰秘典论篇》，对五脏六腑，则有更精准的类比：
“心者，君主之官也！神明出焉。
肺者，相傅之官，治节出焉。
肝者，将军之官，谋虑出焉。
胆者，中正之官，决断出焉。
膻中者，臣使之官，喜乐出焉。
脾胃，仓廪之官，五味出焉。
大肠者，传道之官，变化出焉。
小肠者，受盛之官，化物出焉。
肾者，作强三官，伎巧出焉。
三焦者，决渎之官，水道出焉。
膀胱者，州都之官，津液藏焉，气化则能出矣。”
上面所说的这十二官，虽然职责不同，但它们必须协调统一。
“主明则下安”，指的就是君主之心脏通达英明，臣子下属们就会安定正常。反上，心力失常或软弱，十二脏腑的功能必将发生紊乱，各个器官便无法正常发挥职能。
根据以上道理养生，呵护心脏，补益心脏，人就能长寿，一辈子也不会出现严重的疾病。同理，对于国家的治理，君主英明了，国家定然繁荣安定。
其中，“膻中者，臣使之官，喜乐出焉“的意思是，膻中像似侍奉君主的内臣，护卫心并接受它的指令，心志的喜乐全靠它传出。
必须了解一点的是，五脏六腑各自的功能与职责，虽然清晰可辨，但各脏腑之间彼此的关系、触须与交流，却是相互遍布全身的。
因此，五脏六腑各自的触须，即经脉脉气的强弱，彰显着它们各自的状态。
为此，中医用阴经、阳经的方式来描述五脏六腑的特点，并将它们归纳为互为表里的六组，即：
手太阴肺经、手阳明大肠经互为表里，
足阳明胃经、足太阴脾经互为表里，
手少阴心经、手太阳小肠经互为表里，
足太阳膀胱经、足少阴肾经互为表里，
手厥阴心包经、手少阳三焦经互为表里，
足少阳胆经、足厥阴肝经互为表里。
另一方面，请看上图，可以了解到，五脏六腑均有其各自五行的特征与身份。它们之间相生相克的关系，构成了相对平衡生化与制约的一个整体。
当某脏腑受了邪气，那么它所克的脏腑首先会生病。比如肝脏木受邪，脾土会首先生病(木克土)；心脏火受邪，肺金会先病(火克金)；脾土受邪，肾水会首先生病(土克水)；肺金受邪，肝木会首先生病(金克木)；肾水受邪，心脏火会首先生病(水克火)。
若不及时医治，便会蔓延到一下级被克的脏腑。比如肾水受邪，心脏火会首先生病；心脏火病了，治疗不及时，邪气便会蔓延到火所克的金脏肺与金腑大肠。
以此类推，各脏腑的病变，均是这般蔓延的。
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