以往，武术和医学领域不少人提倡“气沉丹田”，但对于丹田的具体位置，各方意见不一。例如，有人认为丹田在脐下二寸（出自李濒湖的《奇经八脉考》），有人认为是脐下三寸（《性命圭旨》），还有说一寸三分（《黄庭经》），或是神阙之下（《丹经》），甚至提出丹田位于肾前脐后（《红炉点雪》），以及冲脉带脉交汇处等。
“丹田”一词源于道家炼丹、追求长生不老的观念，带有唯心主义色彩。古时练功者练到一定境界，小腹常有温热等感觉，因当时无法科学解释，便将其与长生不老幻想相联系，称为“内丹”，并将这种感觉产生之处称为“丹田”。显然，这种说法不科学，长生不老之药并不存在。我们应摒弃迷信，吸取其中对健康有益的锻炼方式。
每个人对丹田的感受不同，除了个体差异，还因为腹部内脏神经向大脑传递的感觉信息不够精确，常有误差，如阑尾炎初期患者常误感胃部或脐部疼痛。因此，对丹田位置的争论并无实际意义，相关记载的差异也就可以理解了。
至于“气沉丹田”中的“气”，并非呼吸的空气，因为空气无法进入腹腔。这里的“气”其实是练拳时小腹的一种神经反应。所以，“气沉丹田”更准确地应表述为“气沉小腹”。为何小腹会有这种反应？简单来说，练拳使呼吸变得自然深长，吸气时横膈膜下降较多所致。 对腹部器官进行轻柔的挤压按摩有益健康。这种按摩能刺激腹腔内的感受器，转化为生物电信号，通过神经纤维传递至大脑的感觉区域，从而产生“气”在小腹中涌动的感觉，即“气沉丹田”。因此，有人认为“气沉丹田”就是深呼吸的一种形式。吸气时，可轻微上提会阴部，呼气时放松，这种会阴部的提松与呼吸相配合，能带来更大益处，对痔疮及某些慢性生殖系统疾病有防治作用。
呼气时更容易实现“气沉小腹”。呼气导致横膈膜上升，肛门肌肉松弛，腹压降低，腹腔内闭塞的毛细血管开放，产生温热的神经感觉，即“气沉小腹”。同时，呼气对肺脏产生反作用力，类似于炮弹发射时的后坐力，这可能是呼气时感觉横膈膜自然下降的原因。这种反作用力，加上正确的姿势，如沉肩坠肘、含胸拔背等，特别是肋骨随呼气向前下方自然松沉，都有助于形成“气沉小腹”的感觉。
然而，“气沉小腹”需循序渐进，不可急于求成，更不能误做成“气贯丹田”或“用力入丹田”。沉是自然的过程，而贯则是勉强为之。沉如同物体在静水中自然下沉，而用力则会破坏呼吸的自然节奏。以下是两个帮助掌握“气沉小腹”的练习方法：
1.吸气时“气沉小腹”的练习：双脚分开与肩同宽，微屈膝，双手可叠放轻抚小腹，或分别放在肚脐两侧呈抱球状，用意识随呼吸轻轻引导小腹起伏。这样，通过腹壁皮肤的感觉传递给大脑具体的局部冲动，加强小腹与大脑的联系，有助于更快形成腹式呼吸的条件反射，进而更好地掌握吸气时“气沉小腹”的技巧。 2. 练习呼气时“气沉小腹”的方法很简单：双脚分开与肩同宽，吸气时双手上举，掌心向上；呼气时，手臂继续动作，翻转掌心抱于胸前，手指轻触胸部后，随呼气慢慢下蹲，同时双手轻轻按至小腹。重复此动作，便能迅速掌握呼气时“气沉小腹”的技巧。
无论是吸气还是呼气时做到“气沉小腹”，只要方法正确，都对健康有益，能增强横膈运动，提升肺通气功能，并改善胸腹内脏的血液循环，尤其适合肋骨软骨骨化、胸廓活动受限的老年人及肺气肿患者。
横膈运动幅度增大，吸气时内脏自然微降，重心下移；呼气时，肺脏反作用力和肋骨自然下垂，有助于身体稳定平衡。因此，转身时注意“意存小腹”，有助于维持平衡。
需注意的是，打太极拳时并非一直要求气往下沉，而是根据运动和呼吸变化，气有时下沉，有时上提，自然而成。这样便于身体灵活变换虚实，长期练习既能提升动作灵活性，又能健身。
如何在练习中让意气时而到达四肢，时而集中于小腹腰间？以吸气时“气沉小腹”为例，手臂外展时，意识引导手臂向外，有“气”感者“气”与意同步至指端，同时呼气；手臂内收时，意识引导手向内，并转移至腹部（吸气时横膈下降也有辅助作用），有“气”感者会有“气沉小腹”之感。无“气”感者可采用“意沉小腹”练法，同样能达到精神集中的效果。此外，练习时不可忽视呼吸与动作的协调。 保持胸腹自然放松，能有效促进健身效果。
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