无极在太虚之中，蕴含着宇宙万物的内在规律（理）；太极存在于太虚之中，规律蕴含在气的运行变化里。随着气的运动与静止，产生了阴阳的分别，阴阳的分化进而形成了天地。在天地尚未形成之时，气孕育化生了天地的形质；天地形成之后，气又寄寓在天地的形质之中。从形质去探究气的变化，这就是阴阳；依据气的运行去体悟其中的规律，这就是太极。
“太”，意思是达到极其宏大的程度；“虚”，指的是空虚没有实体。在极其广大、虚空，没有声音和气味的状态之中，蕴含着极其宏大、至极的规律与气。规律与气尚未分化，处于混沌状态的，就是太虚。把太虚称作无极，这是就太虚中流行之气的主宰规律而言的；把太虚称作太极，这是就太虚主宰规律中流行的气而言的。所以周敦颐说：“无极而太极”，这也是从极其虚无的状态去推究极其实有的存在。因为在极其虚无之中，没有什么不是规律的体现；在极其实有之中，没有什么不是气的运行。不通过极其虚无的规律去推究极其实有的气，怎么能知道气的存在呢？不通过极其实有的气去推究极其虚无的规律，又怎么能知道规律的存在呢？由此可知，规律与气，从它们各自不同的特性来说是两种事物，从它们相互融合的角度来说又是一个整体。有这样的规律就有这样的气，有这样的气就有这样的规律，名称虽然有两个，实际上却是一个整体，原本不存在有无、一二、先后的区别。随着气的动静变化产生阴阳，意思是太极随着气运动的契机而产生阳，随着气静止的契机而产生阴，这就是周敦颐所说的“太极动而生阳，静而生阴”。然而不说“无极动而生阳，静而生阴”，而说“太极动而生阳，静而生阴”，是因为无极专门侧重于主宰规律，而规律是没有动静之分的；太极则兼顾气的运行，气是有动静变化的。阴阳的分化形成天地，是说阴阳不断地运行变化，相互滋生不止，阳气清轻的部分积聚成为天，阴气重浊的部分积聚成为地。所以周敦颐说：“阴阳分明，两仪（天地）就确立了”。在天地尚未形成时气孕育化生形质，是说在天地还没有出现的时候，只有太虚之中的一气，化生出天地的形质；天地形成之后形质中寄寓着气，是说天地已经形成，而太虚之气就已经寄寓在天地的形质之中了。因此，天依靠它来资助万物的起始，地依靠它来资助万物的生长。从形质去探究气称为阴阳，阴阳就是规律中运行变化的气；依据气去体悟规律称为太极，太极就是气运行中主宰的规律。所以周敦颐说：“阴阳就是太极”，这是就气的极致状态而言；“太极本于无极”，这是就理的极致状态而言。
吴澄说：太极本身没有动静之分，动静是气运动变化的契机，所以太极专门侧重于从规律的角度来说。朱熹说：太极有动静变化，这是天命的运行，所以太极兼顾从气的角度来说。又说：太虚，是本然的奇妙状态。动静，是所凭借的契机。本然的奇妙状态就是太极，指的是本然主宰着动与静的奇妙规律；所凭借的契机就是动静，指的是天命运行，凭借着动与静的契机的气。
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